Forschung zur Zukunft der Esche

Das Falsche Weisse Eschenstengelbecher­chen (Hymenoscyphus fraxineus) ist ein aus Ostasien eingeschleppter Pilz, der das inzwischen weitum bekannte Eschentriebsterben verursacht. Der Pilz wurde 2008 zum ersten Mal in der Schweiz nachgewiesen. Die meisten Eschen erkranken an dieser Krankheit. Besonders Jungbäume sterben nach einer Infektion in grosser Zahl ab, ältere Bäume sterben langsam über mehrere Jahre hinweg (Abb. 1a). Die Esche ist vom Eschentriebsterben so stark betrof­fen, dass sie von der zweithäufigste Laub­baumart der Schweizer Wälder inzwischen auf den dritten Platz gerutscht ist.

Glücklicherweise entdecken Förster und Waldbesitzer immer wieder ge­sunde Eschen in ihren Wäldern (Abb. 1b). Zwischen 5 und 10% der Eschen zeigen keine oder ganz wenige Symptome; sie können diese Krankheit offenbar überleben.

Ein Verlust der Esche in den Schweizer Wäldern würde nicht nur die Baumvielfalt schmälern, sondern auch die allgemeine Biodiversität gefährden. Viele Arten sind auf die Esche oder auf die von ihr dominierten Waldgesellschaften spezialisiert. Wie kann die Esche mit diesen beiden Bedro­hungen, dem Eschenstengelbecher­chen und dem Eschenprachtkäfer, umgehen? Hat die Esche als Baumart in unseren Wäldern überhaupt noch eine Zu­kunft? Mit gezielter Forschung wird versucht, diese Fragen zu beantworten.

Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler der Forschungsanstalt WSL analysieren das Potenzial der Esche, die beiden Bedrohungen zu über­leben (Abb. 2). Dabei untersuchen sie die drei Hauptbeteiligten – Esche, Pilz und Käfer – einzeln, aber auch in Kombination untereinander.

Um möglichst tolerante Eschenindividuen zu finden, wurde vor einigen Jahren in einer Umfrage schweizweit nach gesund aussehenden Eschen gesucht. Aufgrund der eingegangenen Hinweise besuchten die Forschenden 171 Standorte und erhoben dort die gesunden Eschen und verschiedene Umweltparameter. Aus dem resultierenden Daten­satz wählten sie Eschen mit weniger als 25 % Kronenverlichtung («gesunde Eschen») von 10 Standorten aus.

Die Wissenschaftler ernteten Triebe dieser gesunden Eschen im Feld und pfropften sie anschliessend auf junge Wurzelstöcke anderer Eschen, um für die geplanten Experimente im Labor eine Vielzahl an Wieder­holungen des gleichen Genotyps zu erlangen (Abb. 3).

Anlässlich von Infektionsversuchen (Abb. 4), bei denen in den Blattstengeln sowie im Stamm der gepfropften Eschen künstlich Pilzinfektionen verursacht wurden, fanden die Forschenden schliesslich fünf sehr tole­rante Eschengenotypen. Diese Eschen, die aus den Kantonen Graubünden, St. Gallen, Schwyz und Thurgau stammen (Abb 5), gelten nun als Hoffnungsträger.

Dieselben 20 Eschen (10 gesun­de und 10 erkrankte) wurden auch auf ihre Toleranz gegenüber dem Eschenprachtkäfer untersucht. Dazu setzten die Wissenschaftler die Bäumchen für 20 Tage einem Befall mit Käferlarven aus. Anschliessend sammelten sie alle Lar­ven ein und massen deren Wachstum und Sterblichkeit (Abb. 6), um Rückschlüsse auf die Toleranz der jeweiligen Eschen zu ziehen.

Die untersuchten Eschen unterschieden sich teilweise stark bezüglich Käfertoleranz. Interessan­terweise waren die zwei gegenüber dem Käfer anfälligsten Eschen ebenfalls anfällig gegenüber dem Eschen­triebsterben. Gleichzeitig wiesen pilzresis­tentere Eschen eben­falls eine erhöhte Käferresistenz auf. Diese ersten Resultate geben Grund zur Hoffnung, dass gewisse Eschen gleichzeitig sowohl eine erhöhte Toleranz gegen das Eschentriebsterben als auch gegen den Eschenprachtkäfer aufweisen könnten.