Il cervo nobile (Cervus elaphus)

Un cervo maschio adulto completamente sviluppato raggiunge un'altezza al garrese di circa 1,20-1,50 m e pesa tra i 170 e i 220 chili. È quindi circa otto volte più pesante rispetto a un capriolo. La cerva è molto più piccola: alta da 1,00 a 1,20 m con un peso che varia tra i 90 e i 130 chili. Dopo che si è liberato delle sue corna, il cervo può essere riconosciuto per il suo corpo massiccio e tozzo, il torace potente e il collo robusto.

Le corna del cervo sono costituite di sostanza ossea e vengono sostituite ogni anno. È costituito dalla barra, che si divide in forcelle e infine in estremità. Negli esemplari più grandi, le corna si ramificano in numerose estremità e formano una corona. Lo sviluppo delle corna è controllato dal sistema ormonale, così come la muta in febbraio. Poiché il cervo assume i minerali necessari per l'edificazione delle corna con il nutrimento, la crescita e la formazione del trofeo dipende essenzialmente dalla quantità e dalla composizione degli alimenti disponibili in primavera, così come dalle predisposizioni genetiche dell'animale, dal clima, ecc. Durante il periodo di crescita delle corna, che dura da 120 a 140 giorni, esse sono ricoperte da un rivestimento peloso, il velluto, di cui il cervo si libera a luglio.

Nella maggior parte dei paesi europei, il cervo nobile vive nascosto all’interno delle foreste. Durante il giorno, rimane appartato nel suo nascondiglio, dal quale esce spostandosi sul terreno aperto solamente verso il crepuscolo. Tuttavia, alcune popolazioni di cervi, come quelle della Scozia, vivono permanentemente in campo aperto perché in quella regione non esistono comprensori forestali continui. I cervi che vivono alle quote più elevate delle Alpi amano sostare tranquilli nelle praterie alpine situate tra i 2000 e i 2700 m e, se si sentono al sicuro, possono essere osservati anche durante il giorno.

I cervi non temono né i luoghi esposti lungo i pendii ripidi e si pascolano tranquillamente a queste altitudini fino all’arrivo delle prime nevicate. La neve costringe i cervi che vivono in montagna a migrare stagionalmente. Non appena la copertura nevosa raggiunge i 20 o 30 cm, le mandrie si spostano verso le foreste poste a quote inferiori oppure cercano pendii più soleggiati. Per tale ragione, in alcune regioni come nell'Engadina, i cervi migrano fino a 40 chilometri. In inverno, i cervi hanno spostamenti limitati allo scopo di preservare le loro energie.

Attorno al 1850, il cervo era quasi completamente scomparso dalla Svizzera, con solo un paio di branchi che erano sopravvissuti nel Cantone dei Grigioni. I ripopolamenti iniziarono verso il 1870 grazie all'immigrazione naturale proveniente dal Montafon austriaco. Nel 1926, due esemplari maschi e tre cerve furono introdotti nella Val Ferret nel Vallese. Nel frattempo, le popolazioni di cervo sono notevolmente aumentate in termini numerici e hanno rioccupato praticamente tutte le Alpi svizzere: nel 2019 in tutto il territorio della Svizzera sono stati censiti quasi 40’000 cervi nobili.

Le tracce della presenza del cervo più facili da osservare sono le impronte degli zoccoli (larghe da 30 a 65 mm e lunghe da 40 a 80 mm) e lo sterco. Questi escrementi caratteristici si presentano come cilindri lunghi circa 20-25 mm, appuntiti a un'estremità, che possono essere osservati sia singolarmente che raggruppati in pacchetti di 4-5 cm di diametro.

La stagione degli amori è particolarmente interessante. Essa si realizza tra la metà di settembre e la metà di ottobre offrendo uno spettacolo certamente scenografico. L’accoppiamento principale ha luogo di solito nella prima settimana di ottobre, ma nelle zone densamente popolate da cervi può iniziare anche prima. I maschi sono attivi principalmente al crepuscolo e di notte, ma nelle aree nelle quali sono poco disturbati, l'accoppiamento può essere osservato anche in pieno giorno. Verso la fine di agosto, la criniera del maschio in calore si sviluppa e si espande.

I grandi esemplari sono i primi a presentarsi nei siti di accoppiamento. Si emancipano della loro timidezza, divengono più aggressivi e girovagano più intensamente. Sono soprattutto i maschi di cinque e più anni che partecipano attivamente alle cerimonie del corteggiamento e assumono il ruolo di esemplari da riproduzione. Tra di loro si sviluppa una chiara gerarchia basata sull’intensità dei bramiti, su rituali di intimidazione e di esibizione del proprio portamento e dei propri palchi, su finti attacchi che assai raramente sfociano in violenti combattimenti. Il capobranco è in genere l'animale più grande o più pesante.

Il grido di corteggiamento consiste in un bramito gutturale, paragonabile a un miscuglio tra il ruggito di un leone e il muggito di una mucca. I bramiti costituiscono una vera e propria forma di linguaggio con tonalità, frequenze e intensità variabili. Un cervo molto accalorato emette fino a 500 bramiti all'ora! Il bramito offre al cervo l'opportunità di evidenziare la sua presenza, di provocare i suoi rivali e di fare eccitare le femmine. Il tutto combinando fasi di iperattività,  seguite da periodi di riposo.

Alla nascita un cerbiatto pesa da sei a otto chili. Ha un mantello rossiccio con macchie chiare e possiede una testa corta e appuntita. Fino all'età di tre mesi, il suo alimento principale è il latte della madre. All'inizio, il vitellino rimane sempre vicino alla madre, poi il cerbiatto di un anno si unisce a loro, formando insieme la vera e propria famiglia di cervi.

Dopo sei mesi, il giovane cervo pesa già tra i 45 e i 60 chili. A questa età, è quasi impossibile determinare il sesso di un cervo, a meno di osservarlo mentre sta urinando. In inverno, la crescita dei piccoli rallenta, accelerando di nuovo durante la primavera seguente. All'età di due anni, il giovane cervo ha raggiunto i tre quarti del suo peso finale. In montagna, la mortalità dei giovani cervi è elevata a causa del freddo, dell'umidità e della scarsità di cibo. Nelle Alpi il tasso di riproduzione (cerbiatti sopravvissuti in rapporto al numero di cerve) è del 45%.