Il Kudzu - quo vadis?

Il Kudzu (Pueraria lobata) è una liana rampicante perenne con foglie trilobate (famiglia delle leguminose - Fabaceae) originaria del sud-est asiatico che si caratterizza per una crescita estremamente veloce: fino a 26 cm al giorno e 20 m all’anno! Il Kudzu forma un grande sistema di liane verticali e orizzontali. I nodi radicanti delle liane orizzontali possono sviluppare dei tuberi sotterranei che formano una riserva di nutrienti e di acqua e che possono raggiungere dei volumi e dei pesi ragguardevoli fino a 180 kg. I nodi possono separarsi dalla pianta madre per sviluppare nuovi individui autonomi (sistema di riproduzione generativa simile alle fragole). Con la crescita in verticale e l’esposizione diretta al sole, il Kudzu forma dei fiori di colore viola riuniti in grappoli dai quali si sviluppano dei baccelli pubescenti di colore marrone scuro con 3-10 semi ognuno (i semi maturi si distinguono da quelli acerbi grazie ad un colore più scuro). Considerato il tasso di germinazione dei semi particolarmente alto pari a circa 75% e la capacità di sopravvivere anche per diversi anni, la formazione di una banca semi nel terreno è molto probabile.

Il clima caldo e la mancanza di antagonisti (insetti fitofagi e agenti patogeni) hanno favorito la grande espansione della pianta che in poco più di 60 anni ha coperto oltre 3 millioni di ettari con un grado di aumento di 50 000 ettari all'anno., creando  die danni economici di almeno 500 000 $ all'anno.

Anche alle nostre latitudini gli effetti indesiderati della Pueraria lobata dominano, difatti come rampicante è in grado di sfruttare qualsiasi supporto verticale (alberi, muri, lampioni) per espandere il suo raggio di azione e creare così un’intricata e fitta copertura che porta alla morte, per mancanza di luce, di tutte le specie sottostanti. A causa di queste caratteristiche la Pueraria lobata è ora citata nella lista delle One Hundred of the World’s Worst Invasive Alien Species  ed elencata nella Lista delle specie invasive (Info Flora 2021). Il comportamento invasivo non crea solo dei costi elevati di manutenzione delle infrastrutture e di superfici aperte (per esempio campi agricoli, scarpate stradali e giardini) ma causa anche dei danni alla biodiversità. In bosco porta alla morte degli alberi sui quali si arrampica e impedisce la rinnovazione naturale creando un denso tappeto. In boschi con funzione protettiva la presenza del Kudzu è molto preoccupante perché essendo una liana non ha un effetto di protezione contro i processi gravitativi (frane, caduta sassi e valanghe). Non va inoltre dimenticato l’aumento del rischio d’incendio nel periodo invernale a causa della grande quantità di materiale combustibile (liane secche) tra il suolo e le cime degli alberi.

Grazie a numerosi anni di ricerca e sperimentazione è stato possibile identificare i migliori metodi di lotta sia meccanica sia chimica. In ogni caso va ribadito che la lotta di tipo meccanico è da preferire a quella chimica perché non limitata da prescrizioni legali e priva di effetti negativi collaterali di natura ambientale.

La lotta meccanica si esegue tramite il cosiddetto “taglio del colletto”, che consiste nella separazione dell’apparato radicale dalla liana superficiale qualche centimetro sotto il colletto (il nodo principale) che contiene le gemme vegetative potenzialmente capaci di formare dei nuovi ricacci. Le liane a crescita verticale sono di solito tagliate a circa un metro di altezza da terra, così facendo seccano perché non sono più a contatto col terreno. Sulla base delle ultime esperienze maturate in campo, si propone nel primo anno d’intervento un 1° taglio del colletto entro maggio, seguito da almeno due controlli in luglio e in settembre con l’eliminazione degli eventuali ricacci. Nel caso sia presente un fitto sottobosco, una preventiva pulizia del terreno in inverno è opportuna per ottenere un suolo pulito e facilitare quindi l’identificazione immediata delle piantine di Kudzu. Le liane tagliate possono essere accatastate e lasciate in loco a seccare, ma solo nel caso in cui sia possibile impedire un diretto contatto col terreno. In caso contrario il materiale deve essere smaltito presso un termovalorizzatore. Il trasporto in discariche vegetali è proibito poiché il pericolo di propagazione è elevatissimo. Il controllo regolare della superficie negli anni successivi (due volte all’anno ad inizio e fine estate) è essenziale per raggiungere l’obiettivo dell’eliminazione totale della pianta.

La lotta chimica è possibile in due modi: tramite l’applicazione di un prodotto omologato a base di Triclopir (concentrazione finale 2%) nel mese di agosto sulle foglie dei ricacci della pianta tagliata tre settimane prima oppure pennellando il prodotto direttamente sulla sezione della liana appena tagliata, così l’erbicida è applicato in modo mirato e in quantità molto ridotta.

L’efficacia delle due metodologie (meccanica e chimica) è notevole. In entrambi i casi, il numero di nodi si riduce da subito drasticamente o addirittura si azzera (chimica). Già a partire dal secondo anno d’intervento il tempo impiegato per la lotta e per i controlli regolari diminuisce rapidamente. Per monitorare l’efficacia della lotta ogni intervento è registrato in dettaglio in un formulario di controllo, nel quale sono specificati i tempi, i modi, i periodi e le quantità di Kudzu eliminato.