Premier recensement de fourmis des bois en Suisse

Jusqu’à présent, il n’existait en Suisse que des relevés régionaux, isolés, de nids de fourmis des bois. Il n’était pas possible, sur cette base, d’évaluer la répartition de ces espèces dans notre pays, ni l’évolution dans le temps des colonies de ces insectes importants.

Afin de pouvoir mieux juger du développement de leurs populations et des risques qu’elles courent, leurs nids ont été pour la première fois recensés et mesurés et les espèces déterminées dans le cadre du quatrième Inventaire forestier national suisse (IFN4), en cours depuis 2009 et qui vient de s’achever. Après le relevé de 65% des 6600 placettes (chacune d’une surface de 500 m²), les premières analyses ont fourni des résultats représentatifs et scientifiquement fondés.

Le dépouillement des données provenant des six premières années de l’IFN4 a montré que des fourmilières n’étaient présentes que sur 5% des placettes, soit 568 en tout. Ceci correspond à une fréquence de 1,4 fourmilière par hectare de forêt. Dans les forêts européennes, d’après la littérature, cette fréquence est généralement inférieure à cinq fourmilières par hectare.

Il est à noter que l’IFN4 dénombre tout de même 2,2 fourmilières par hectare au-dessus de 900 m d’altitude, ce qui reste cependant inférieur aux fréquences relevées dans les inventaires également systématiques réalisés en Finlande (2,4 fourmilières/ha) et au Tyrol (2,9 fourmilières/ha). A plus basse altitude, le nombre de fourmilières n’est plus que de 0,16 par hectare, soit seulement 5% de toutes celles inventoriées.

La question des facteurs dont dépend la présence de fourmilières est naturellement très intéressante. La présence des fourmilières a été analysée statistiquement en relation avec différentes caractéristiques du peuplement et de la station:

Les analyses ont montré que la plupart des fourmilières se trouvent sur des pentes bien ensoleillées, exposées à l’est. Ces emplacements permettent aux fourmilières de se réchauffer rapidement dès les premières heures matinales, tout en évitant une trop forte chaleur à midi et durant l’aprèsmidi. Les fourmilières sont généralement plus grandes lorsque le degré de recouvrement du peuplement est plus élevé.

Les deux espèces de fourmis des bois montagnardes privilégient les forêts avec une végétation au sol dense, car elles y sont vraisemblablement mieux protégées contre les oiseaux (par exemple le pic) ou parce qu’elles y trouvent un supplément de nourriture sous la forme d’insectes ou de graines. Une présence accrue de fourmilières dépend également clairement d’une part plus élevée de résineux (particulièrement l’épicéa pour F. lugubris). Ce n’est pas étonnant du fait que les résineux offrent des matériaux de construction essentiels, tels que les aiguilles et la résine, et qu’ils hébergent des pucerons en grand nombre, importants pour la nutrition des fourmis.

Les espèces du groupe Formica rufa construisent des nids en forme de dôme et vivent en communautés rigoureusement organisées au sein de leurs fourmilières, souvent gigantesques. out comme les abeilles, les fourmis des bois ont un comportement social sophistiqué, avec des castes auxquelles sont assignées des tâches bien définies.

Au centre de chaque colonie, en fonction de l’espèce, se trouvent entre une et plus de mille reines. Après son développement et le vol nuptial, la reine fécondée se débarrasse de ses ailes, puis s’installe à vie dans la fourmilière, pour autant qu’elle soit acceptée par la colonie. Elle y est nourrie et soignée par les ouvrières. Sa tâche principale est la production d’oeufs – plus de 30 par jour. Des oeufs fécondés naissent des fourmis femelles, des oeufs non fécondés naissent des mâles. Faits remarquables: la reine accumule assez de sperme pour toute sa vie lors de son accouplement et peut atteindre l’âge de 20 ans, une durée de vie extrêmement longue pour un insecte!

Une fourmilière est constituée d’une partie en surface et d’une partie souterraine au moins aussi grande. Sa construction améliore les propriétés physiques, chimiques et biologiques du sol. La terre est ameublie, mélangée avec des substances organiques et enrichie en nutriments. Une meilleure respiration du sol et une fertilité augmentée renforcent la croissance des arbres, des buissons et des champignons à proximité ainsi que la production de fruits et de graines, avec un taux de germination plus élevé. Ainsi, le rajeunissement naturel est souvent abondant dans les environs des fourmilières.

Les fourmis sont également utiles pour la dissémination des graines des plantes herbacées et ligneuses. Elles servent en outre elles-mêmes de nourriture aux oiseaux, en particulier aux pics, et à d’autres vertébrés. Les fourmilières constituent un habitat pour de multiples invertébrés (par exemple des coléoptères, collemboles, hyménoptères, mouches, poissons d’argent ou amibes). Un seul litre de matériaux de construction de la fourmilière renferme environ 200 de ces sous-locataires.

Nous aussi êtres humains tirons parti indirectement des fourmis des bois. Les caresses qu’elles prodiguent aux pucerons dont elles s’occupent augmentent la quantité de miellat excrété, ce qui profite aux abeilles et à leur production de miel de forêt, estimée annuellement en Suisse à 2200 tonnes.