Buchbesprechung: Die Birke

Der Boden spannt sich von global verbreiteten Birkenarten samt ihren pflanzlichen beziehungsweise tierischen Schädlingen über den Einsatz in Pharmakologie, Homöopathie bis hin zur Wortherkunft, Symbolik und ritueller Verehrung der Birke. Neben der forstwissenschaftlichen Nutzung werden zudem spezielle Verarbeitungs- und Verwendungsmöglichkeiten beschrieben. Eindrucksvolle Bilder begleiten den Leser auf einem gleichermassen informativen wie unterhaltsamen Streifzug.

Das reich bebilderte Buch verschafft in sieben Kapiteln einen Überblick in welchem Zusammenhang die Birke früher als Nutz- und Heilpflanze eingesetzt wurde und wie sich ihre Verwendung bis heute verändert hat.

Nach einer kurzen Einleitung folgt ein Kapitel über die historische Entwicklung der Pflanzenkunde. Der Autor gibt eine kurze Übersicht zur allgemeinen Entwicklung der Pflanzenkunde im Laufe der Jahrhunderte. Die Ausführungen beginnen mit altägyptischen Überlieferungen etwa 1500 v. Chr., steifen das römische Reich, das Mittelalter und enden in der modernen Medizin.

Dank vieler historischer Persönlichkeiten wie Hippokrates von Kos, Hildegard von Bingen, Paracelsus oder Carl von Linné und Erkenntnissen aus der Pharmakologie sind bis heute neben der Birke über 3000 verschiedene Heilpflanzen und deren Inhaltsstoffe bekannt. Mehr als 500 davon werden allein zur Arzneiherstellung genutzt.

Kapitel 3 weist auf die botanische BedeutungBirke hin. Dabei werden auf über 90 Seiten die Birkenarten aus Europa und Amerika ebenso behandelt wie Arten aus Asien und Ozeanien. Ein Abschnitt widmet sich mehreren Symbiosepflanzen der Birke. Zudem werden speziell diese Baumart betreffende Holzschädlinge aufgeführt und näher beschrieben. Abschliessend befasst sich der Autor mit Kleintieren – meist ohne schädlichen Einfluss, die Birken als Lebensraum nutzen.

Auffallendstes Merkmal der Birke ist hierzulande ihre fast weisse Rindenfarbe. In einigen Gebieten Russlands, der USA und Asiens finden sich aber auch Birkenarten, deren Rinde dunkel gefärbt ist. Je nach Standort, Klimazone, Bodenbeschaffenheit oder anderen Einflüssen bilden sich bei der Birke neue Subspezies, andere Birkenarten sind dagegen vom Aussterben bedroht. Die anspruchslosen Birken werden bis zu 30 m hoch und ca. 80 Jahre alt und stehen mit ihrem flach verzweigten Wurzelnetz einzeln oder in Gruppen und gedeihen sogar auf nährstoffarmen Böden.

Die vier in Deutschland, Österreich und der Schweiz vorkommenden Arten sind: Hänge-, Moor-, Strauch- und Zwerg-Birke. Die häufigste davon ist sicherlich die Hänge-Birke; sie findet man auch in den USA, Kanada, Grönland, Island und Australien und Neuseeland. Weltweit gibt es 60 Arten, vorwiegend in den gemässigten Klimazonen Europas. In den südlichen Gebieten Europas trifft man diese Baumart nicht mehr an.

Der Autor stellt einige Birkenarten kurz vor und geht neben ihrer Eignung als Rekultivierungspflanze auch auf die Verwendung als Wachstumsvorbereitung für andere Holzarten ein. Ausserdem erfährt der Leser Neues über die Produktion und Mobilität der Pollen. Die Grösse der Blüten sowie die Pollenmenge variieren von Jahr zu Jahr und üben dadurch erheblich Einfluss sowohl auf die Reproduktion der Pflanzen als auch auf die öffentliche Gesundheit – beispielsweise in Form von Allergien – aus. Eine 38 Jahre dauernde Studie aus Basel zeigt, dass infolge des globalen Temperaturanstiegs um etwa 0,6 °C auch die Blütezeit der Birken rund 15 Tage früher einsetzt als noch zu Beginn der Studie. Zudem war eine Steigerung der jährlichen Pollenmenge und eine Zunahme der Pollenkonzentration im Tagesmittelwert festzustellen. Diese Faktoren können bei Allergikern zu einer früher einsetzenden und verstärkten Symptomatik führen.

Das vierte Kapitel beschäftigt sich ausführlich mit der Bike in der Heilkunde. Der Leser erfährt darin Interessantes über die verschiedenen Bestandteile und Inhaltsstoffe der Birke und ihre Möglichkeiten in der Pharmakologie, Aromatherapie, Immunologie (Allergien), Phytotherapie (u.a. Aufgüsse oder Arzneitees aus Birkenblättern), Homöopathie, Anthroposophische oder Chinesischen Medizin sowie einige Rezepte oder Anwendungsbeispiele. Der Autor streift dabei die historische Bedeutung der Baumart bei der Behandlung von Krankheiten ebenso wie die meisten pharmakologischen und immunbiologischen Forschungsergebnisse zur Heilwirkung ihrer Inhaltsstoffe bis hin zu Anwendungen in der Pflanzenheilkunde.

Betulin – der Birkenkampfer ein Wirkstoff aus der Rinde, wirkt antibakteriell, entzündungshemmend und wundheilungsfördernd. Birkensaft findet neben Blättern in der Naturheilkunde Verwendung. Dazu wird der Stamm aufgebohrt und in die Öffnung werden Röhrchen zum Ableiten des Saftes eingesetzt. Bis zu 5 Litern pro Tag und Baum sind dabei möglich. Dank seines Zuckeranteils hat dieser Saft einen süsslichen Geschmack und ist bis heute Grundlage für Birkenbier und Birkenwein. Aber auch die Kosmetikindustrie bedient sich seiner: Birkensaft findet sich in Mitteln gegen Schuppen oder bei Haarausfall.

Danach folgt noch ein Kapitel über diese Baumart in der Volkskultur und Mythologie. Hier wir die kulturelle Vergangenheit der Birke beleuchtet. Dazu gehört u.a. die Wortherkunft, Riten, Bräuche, Erzählungen rund um die Baumart.
Von den Kelten geht es über die Germanen zu den Slawen. Man erfährt, dass der Maibaum als Zeichen des Geistes der Vegetation und des Frühlings aufgefasst wurde oder etwas zu den mittelalterlichen Vorstellungen von Hexen auf Besen aus Birkenreisig. Weshalb die Birke damals auch oft als Hexenbirke bezeichnet wurde. Der Autor kommt hier auch auf die Verwendung bei Shakespare oder in Goethes Faust zu sprechen.